1. El mito de las tres carabelas y el inicio del viaje

• • No eran tres carabelas: La expedición estaba formada por dos carabelas (la Pinta y la Niña) y una nao (la Santa María), que era una embarcación un poco más grande.

• • Dimensiones diminutas: Las tres naves medían exactamente 18, 19 y 23 metros de eslora. Para que os hagáis una idea, las tres juntas cabrían sobradamente dentro de la iglesia de Las Rozas, que mide 33 metros de largo.

• • La escala técnica: Salieron de Palos un 3 de Agosto pero no fueron directamente hacia el océano. Tuvieron que hacer una parada en Canarias para repostar y porque a una de las naves se le rompió el timón.

• • Rumbo a lo desconocido:
    Salieron el 2 de septiembre definitivamente desde La Gomera (la isla más occidental) para aprovechar las corrientes alisias.  Tocaron tierra un 12 de Octubre así que el viaje a mar abierto duró 40 días . En total, fueron unos 90 hombres en la expedición.

2. El mundo en 1453: La chispa que lo encendió todo

• • La caída de Constantinopla: Muchos historiadores sitúan el fin de la Edad Media en 1453, cuando el Imperio Otomano toma Constantinopla (actual Estambul). Esto provocó el corte de la ruta de la seda y de las especias, que llegaban por tierra hasta el Mediterráneo.

• • El monopolio italiano: Hasta ese momento, los genoveses y los venecianos eran los amos absolutos de la distribución de estas especias por Europa.

• • La alternativa de Portugal: Ante el bloqueo turco, los portugueses comenzaron a buscar una ruta marítima bordeando África. Tomaron la ciudad de Ceuta en 1415 (de hecho, la bandera de Ceuta es igual que la de Lisboa, cambia el escudo central que en el caso de Ceuta es el propio escudo de Portugal). Posteriormente, lograron superar el temido Cabo Bojador (donde se creía que el agua hervía por estar cerca del ecuador) y el Cabo de Buena Esperanza.

3. Castilla, Aragón y las bodas secretas

• • Guerra civil castellana: Mientras Portugal exploraba el Atlántico, en España se vivía una guerra civil tras la muerte de Enrique IV. El conflicto enfrentó a los partidarios de Isabel (apoyada por Aragón) contra los de su sobrina Juana «la Beltraneja» (apoyada por Portugal).

• • Boda de incógnito: Isabel y Fernando se casaron casi en secreto en Segovia. Fernando tuvo que viajar disfrazado de mozo de mulas, e incluso tuvieron que falsificar una bula papal porque eran primos y necesitaban permiso eclesiástico.

• • El Tratado de Alcáçovas (1480): Al finalizar la guerra, Castilla y Portugal se repartieron el Atlántico. Portugal se quedó con la ruta africana, Azores, Madeira y Cabo Verde, mientras que Castilla retuvo las Islas Canarias y algunas plazas del norte de Marruecos.

4. Demografía, lana y vida cotidiana

• • Las cifras de la época: A finales del siglo XV, Castilla tenía unos 5 millones de habitantes, mientras que Aragón no llegaba al millón. Las ciudades más grandes eran Sevilla y Granada (50.000 habitantes), seguidas de Madrid (10.000) o Alcalá de Henares (5.000).

• • El poder de la ganadería: Castilla era enormemente rica, pero basaba su economía en exportar lana cruda. El Ministerio de Hacienda de la época fomentaba la ganadería porque era mucho más fácil cobrar impuestos en los puertos centralizados que perseguir la producción agrícola por el campo.

• • América, empresa castellana: Durante los dos primeros siglos, el 75% de los que viajaron a América procedían de la Corona de Castilla (andaluces, extremeños, etc.). Aragón estaba volcada en el comercio del Mediterráneo, llegando a poseer Cerdeña, Sicilia, Nápoles e incluso el Ducado de Atenas.

• • La vida en casa: Las viviendas eran a la vez hogar, establo y taller. El mobiliario era casi nulo (poseer una silla era un lujo, se sentaban en arcones o bancos corridos). La parroquia era el centro neurálgico de la vida social y sus campanas anunciaban absolutamente todo lo que pasaba en la comunidad.

5. El mito de la Tierra plana y el aislamiento americano

• • La esfericidad ya se conocía: Es completamente falso que en el siglo XV se creyera que la Tierra era plana. En el año 240 a.C., Eratóstenes calculó que el diámetro de la Tierra era de unos 39.600 kilómetros (casi clavó los 40.076 reales).

• • La ciencia en las universidades: En universidades como Alcalá o Salamanca se estudiaba el libro De sphaera mundi (1230) de Johannes de Sacrobosco, que explicaba la forma esférica del planeta. Hasta el Papa Pío II escribió obras geográficas que el propio Colón leyó.

• • El aislamiento de América: El continente americano llevaba 15.000 años aislado. Sus poblaciones originales llegaron desde Asia por el estrecho de Bering durante la última glaciación. Al retirarse los hielos, quedaron desconectados.

• • Posibles visitantes: Es muy probable que los vikingos, que eran grandes navegantes y construían formidables barcos de madera (como el barco de Gokstad del año 890), llegaran a Terranova, ya que allí se han encontrado restos de hogares de fuego que los indios no hacían. Sin embargo, no dejaron mayor impacto.

• • Dificultades de transporte: Dentro de la propia América había muy poco contacto entre las diferentes tribus, debido a que no usaban la rueda, no tenían grandes animales de carga (salvo las llamas en los Andes) y no existían infraestructuras viarias como las romanas.

6. Cartografía y mapas robados

• • Los portulanos: Los mapas de la época se llamaban «portulanos» porque señalaban los puertos y marcaban los rumbos marítimos con líneas rectas.

• • El Atlas Catalán (1375): Fue creado en Mallorca por un judío llamado Abraham Cresques, que sin moverse de la isla recopiló información pagando y sobornando a viajeros. Fue un regalo tan valioso para el rey de Francia que este mandó hacer copias para venderlas.

• • Caos de medidas: Los mapas tenían el problema de las unidades de medida. En aquella época no existía el sistema métrico; cada pueblo tenía su unidad (la «vara segoviana» no medía lo mismo que la «vara soriana»). Esto hizo que Colón, al llegar a las islas del Caribe, creyera que estaba en la provincia de Catay descrita en el Atlas Catalán.

7. Navegación, ampolletas y monstruos marinos

• • Navegar por estima: En el Mediterráneo se navegaba «por estima», bordeando la costa para no perderse, sin pasar más de tres días sin ver tierra.

• • Nuevos instrumentos: En el Atlántico, esto ya no servía. Para calcular la latitud, usaban el astrolabio, el cuadrante y una plomada mirando al sol o a la estrella polar.

• • Calcular la longitud, una odisea: Para saber su posición este-oeste, dependían de un reloj de arena (la ampolleta) que era vigilado constantemente por un aprendiz llamado «pilotín». El problema es que el barco no tenía velocímetro, así que el capitán y el contramaestre tenían que calcular la velocidad del navío simplemente «a ojo».

• • Psicosis a bordo: Imaginad a 40 hombres encerrados en un barco de 20 metros durante meses, sin saber leer ni tener ninguna distracción. La falta de ocio generaba fricciones y daba pie a inventar historias aterradoras.

• • Los mitos del océano: De ese miedo surgieron leyendas sobre el «Mar Tenebroso» (como llamaban los romanos al Atlántico creyendo que en Finisterre acababa el mundo). También temían al Mar de los Sargazos, una zona llena de algas flotantes que los marineros confundían con plantas carnívoras, y creían en bestias como el Kraken, serpientes gigantes y peces que parecían islas.